A modern társadalom kialakulása előtt, az emberiség törekedett arra, hogy a természethez közeli életet éljen. Az ipari forradalom során megjelent a gőzgép. A gőzgépet valamivel fűteni kellett, megjelent a szénbányászat és az acélkohók. Gyárkémények sokasága mint egy új típusú erdő lepte el az új ipari városokat. Az ipari forradalom a modern korba repítette az emberiséget és hozott egy új a mai napig megoldatlan problémát is ami nem más mint a környezetszennyezés.
A Csendes-óceánon a tengeráramlatok a nyugati hosszúság 135. és 155. és az északi szélesség 35. és 45. foka közé terelték a vízfelszínen és a vízfelszín alatt úszó hulladékokat és így kialakult a nagy csendes-óceáni szemétsziget. A szemétsziget úgy alakult ki, hogy a Csendes-óceán északi részén egy körkörös áramlási rendszer található, ami az óceánba hordott hulladék nagy részét összetereli. Kutatók először 1988-ban fedezték fel, méretét 2009-ben 700 000 és 15 millió négyzetkilométer közé tették. Feltételezhető, hogy a világ más óceánjain is találhatóak hasonló szemétszigetek. Az összegyűlt szemétben megtalálható műanyagok a napfény hatására fokozatosan darabolódnak, szemmel nem látható apró részecskére bomlanak, amiket elfogyasztanak a tengeri élőlények így bekerülnek a táplálékláncba. Mivel a táplálékláncba kerültek, nem zárható ki az a feltételezés, hogy a tengeri halak fogyasztásával bekerülhetnek az emberi szervezetbe is. Vannak olyan feltételezések, hogy a hulladék egy része az óceán fenekére süllyed.
Angliában egy régi angolszász módszerhez nyúlnak vissza, hogy csökkentsék a műanyaghulladékok mennyiségét. A BBC tudósítása szerint a Morrisons, ami Anglia negyedik legnagyobb áruházlánca, egy régi angolszász kultúrában elterjedt szokás szerint elkezdte papírzacskóban árulni friss áruit, így évente 150 millióval kevesebb műanyag zacskód fognak használni.
Theresa May, az Egyesült Királyság miniszterelnöke a műanyaghulladékok kérdése korunk egyik legnagyobb környezeti csapása. A miniszterelnök figyelmét David Attenborough sorozata a Kék bolygó című dokumentumfilm hívta fel a problémára, amely sokkoló hatású képeket tartalmaz az óceánon úszó szemétszigetről.
2015-ben 6,3 millió tonna műanyaghulladék keletkezett és ennek a hatalmas mennyiségnek a 80%-át nem sikerült újrahasznosítani, az Egyesült Királyságban minden szupermarket igyekszik korlátozni a műanyag zacskók használatát. Izland is vállalta, hogy 2022-ig minden saját márkás terméknél megszünteti a műanyag csomagolást.